Хорошо, конечно, сесть в собственный автомобиль и поехать - от родного порога прямо в Прагу, Париж или Хельсинки. Только пока дотащишься до границы по нашим-то дорогам и с нашей-то криминальной обстановкой, да пока на границе простоишь в очереди на КПП, да пока разберешься с бумажками... Словом, хлопотное это дело. А ведь есть еще страны, куда вообще по земле не добраться - разве что самолетом-пароходом. Так что поклонникам автопутешествий куда проще, приехав за рубеж, воспользоваться услугами системы rent-a-car - проката автомобилей.

В теории все выглядит крайне незатейливо: плати да катись. Однако в деле аренды машины, как, впрочем, и в любом другом - куча подвохов, нюансов и важных мелочей, знание которых может уберечь вас от ошибок и неприятностей.

От Москвы до Западной Европы не так далеко. При счастливом стечении обстоятельств расстояние, отделяющее нас от Европейского Союза, на автомобиле удается проскочить за сутки. Но назвать поездку на "своих колесах" самым беспроблемным способом путешествия на передовой Запад было бы преувеличением. В дороге нашего водителя подстерегают минимум две серьезные полосы препятствий. Сначала это заторы на белорусско-польской (или, если ехать северным маршрутом - на российско-финской) границе. А потом жесткий экологический контроль на польско-немецком рубеже (или на том же российско-финском). Однако при желании преодолеть обе эти линии обороны можно. И тогда, если выхлоп в норме, документы на машину в порядке, страховка заблаговременно оформлена, вам останется только гнать свой экипаж по гладким европейским дорогам да притормаживать периодически у бензоколонок.

С тех пор, как российские граждане перестали ездить за рубеж колоннами, под присмотром строгих сопровождающих, свободу нашего человека колесить по миру куда глаза глядят ограничивают исключительно банальные житейские препятствия: отсутствие денег, незнание языка, транспортные трудности. Для того, чтобы бороться с последним типом препятствий, за рубежом изобретена очень удобная штука: rent-a-car. Или, проще говоря, прокат автомобилей.

В теории система rent-a-car выглядит проще некуда: платишь деньги, поворачиваешь ключ зажигания, и ты - король дороги. Однако в этом деле, как и в любом другом, есть масса тонкостей.

Начнем с того, что взять автомобиль можно как минимум в трех типах прокатных агентств: транснациональных сетях, средних (а также мелких и микроскопических) фирмах и, наконец, бюро, принадлежащих международным авиакомпаниям (или работающих с ними в тесном контакте).

История возникновения "Зеленой карты" уходит в послевоенные годы. Система эта начала свою жизнь на территории европейских стран и Скандинавии с 1 января 1953 года. В послевоенной Европе уже можно было сравнительно спокойно пересекать на автомобиле границы разных государств. Но водители, будучи застрахованы в своей стране, попав в аварию на территории другой, оказывались в сложном положении. Так же, как и фирмы, их застраховавшие: ведь у каждого государства свои законы и свои правила. В 1946 году Комитет по вопросам транспорта Европейской экономической комиссии в Женеве создал рабочую группу дорожного транспорта. В ее задачу входили разработка и создание такой системы, которая обеспечила бы защиту пострадавших в дорожно-транспортном происшествии, если виновник ее иностранец, и наряду с этим освобождала автомобилистов, посещавших другие страны, от необходимости исполнять принятые там страховые предписания.